Para quienes no estén familiarizados, Atheist es una de las bandas fundamentales en el ámbito del death metal progresivo. Originarios de Florida, combinaron elementos de rock progresivo y jazz fusión con el death metal clásico, innovando de una forma que marcó a generaciones posteriores de grupos. Su debut fue en 1990 con Piece of Time y en 1993 lanzaron su tercer álbum Elements. No obstante, nos centraremos en su segundo trabajo Unquestionable Presence (1991) al celebrarse los 30 años de su publicación. Tras estos tres discos, la banda se separó por más de 10 años, reuniéndose en 2006. Jupiter, su último álbum hasta la fecha, salió en 2010, y actualmente siguen activos preparando su quinto álbum, que se espera para el próximo año.

El álbum que hoy nos ocupa, Unquestionable Presence, salió en un momento complicado para la banda. El bajista Roger Patterson, quien había compuesto las líneas de bajo para el disco, falleció trágicamente en un accidente de tráfico. Para grabarlo, el mítico Tony Choy se unió como bajista. A pesar de estas dificultades, el resultado fue sobresaliente. Aclamado por la crítica en su época, hoy en día es considerado un hito del death metal progresivo, y no es para menos. Las ocho canciones del álbum están llenas de creatividad y destreza técnica, con frecuentes cambios de ritmo, compases inusuales y estructuras complejas.

Desde el comienzo, "Mother Man" impacta con los ritmos vertiginosos de Steve Flynn, combinados con el bajo potente de Choy. Los complejos riffs y solos de Rand Burkey se suceden sin descanso, alternando secciones caóticas con compases más tradicionales del death metal clásico. A los tres minutos, la canción culmina en un final de inspiración jazzística que suaviza el tema. Esta bajada de intensidad da paso a "Unquestionable Presence", que retoma rápidamente la energía con otra muestra de virtuosismo musical.

El álbum continúa con la voz de Kelly Shaefer, que en algunos momentos recuerda a Chuck Schuldiner, y con sorprendentes cambios de ritmo en canciones como "Your Life’s Retribution" y la hipnótica intro de "Enthralled in Essence". La mayoría de los pasajes en estas composiciones son únicos y no se repiten, lo que hace que cada momento sea especial, aunque la falta de estribillos pegajosos puede hacer que sea más difícil recordarlas. En consecuencia, ninguna canción supera los cinco minutos, una característica inusual en el metal progresivo. Cuando repiten algún riff, lo modifican o alteran el ritmo o la dinámica, nunca permaneciendo demasiado tiempo en una sola idea.

En "An Incarnation’s Dream", la banda ofrece un respiro con una intro acústica antes de adentrarse en otro tema lleno de cambios inesperados, especialmente a mitad de la canción. En "The Formative Years", exploran una faceta más thrasher por momentos, antes de pasar a una parte técnica con un vibrante solo de bajo.

El final del disco se compone de dos temas más oscuros. En "Brains", demuestran su dominio instrumental con una batería frenética, un bajo muy activo y una guitarra que, de vez en cuando, introduce elementos melódicos. "And the Psychic Saw" contiene algunos de los riffs más memorables del álbum, con uno que me recuerda al de "Alison Hell" de Annihilator, aunque solo coincidan en las notas raíz. La canción alcanza su punto culminante con una sucesión de riffs oscuros y una parte intermedia que resalta por su intensidad. El último breakdown termina con un majestuoso golpe de gong que cierra el álbum de forma impactante.

En resumen, Unquestionable Presence es un álbum que habla por sí mismo. Una clase maestra de técnica y sincronización entre los músicos que, además, abrió el death metal a la influencia de otros géneros, aparentemente distantes. Si ya conocías el disco, seguro que descubrirás nuevos matices al escucharlo nuevamente, ya que en tan poco tiempo ocurren tantas cosas que es casi imposible captar todo de una sola vez. Y si aún no lo habías escuchado, ¿a qué esperas?