En 2024, Foreigner fue inducido al Salón de la Fama del Rock & Roll. El fundador y pilar creativo de la banda, Mick Jones, no pudo asistir a la ceremonia, pero el vocalista original Lou Gramm estuvo presente, agradeciendo a Jones en el escenario y recordando cómo la pareja "conectó" en su primera sesión de composición. En 2013, le pedimos a Jones, Gramm y otro miembro fundador, el difunto Ian McDonald, que reflexionaran sobre un álbum debut que "abrió las puertas a lo que vino después".

Mick Jones recordó que las tendencias musicales estaban en su contra cuando lanzaron su álbum debut homónimo en 1977. "El disco estaba en su apogeo, y el punk y la new wave estaban comenzando. ¡Así que las cosas no se veían nada bien para lo que estábamos haciendo!"

También hay que tener en cuenta que estamos hablando de una banda que luchó por conseguir el interés de las discográficas.

"Nos rechazaron al menos tres sellos, ¡y uno de ellos fue Atlantic!" Incluso el productor Roy Thomas Baker rechazó la oportunidad de trabajar en el álbum debut de Foreigner. Todo esto hace que su éxito posterior, asombroso, sea más bien un triunfo contra todo pronóstico.

"Creo que pusimos el listón para los álbumes multimillonarios que dominaron la siguiente década", dijo el guitarrista y vocalista Jones sobre el primer álbum de Foreigner. "Solo Boston vendió a un nivel comparable al nuestro con su álbum debut, y esto abrió las puertas a lo que vino después."

Un Poco de Historia de Mick Jones y la Formación de Foreigner

Nacido en Portsmouth, Mick Jones había estado en bandas desde principios de los años 60 y había tenido cierto éxito cuando vivía en Francia y trabajaba con Johnny Hallyday.

"Él era, y aún lo es, tratado como el Elvis francés", dice Jones. "Y estar en su banda me dio la oportunidad de conocer a muchos grandes como Jimmy Page [quien tocó en el sencillo de Hallyday A Tout Casser] y Otis Redding, que vino a enseñar a Johnny cómo cantar soul. Fue una base increíble que me enseñó mucho. Lo llamo mi ’Período Francés’". En 1973, Jones se unió a Gary Wright para formar Wonderwheel.

"Después, Island Records nos pidió que reuniéramos a Spooky Tooth [Wright había sido miembro original de la banda], y eso duró unos tres años. Pero cuando Spooky Tooth se rompió, me quedé en Nueva York sin rumbo. Sin embargo, tuve la oportunidad de unirme a la banda de Leslie West [quienes lanzaron un álbum homónimo en 1976]. Trabajar con Leslie fue un privilegio; era un gran guitarrista y compositor, aunque hubo momentos difíciles. Pero me preparó para hacer mi propia música".

En 1976, Jones comenzó a hacer realidad una visión que había estado albergando en secreto durante mucho tiempo.

"Lo que quería hacer era un enfoque británico de la música americana. Me había adentrado en el R&B y también amaba la música soul. Estaba muy cómodo con la idea de hacer rock con un toque soul, y esa fue la base para la nueva banda."

Una de las personas más cruciales involucradas en este proyecto desde el principio fue Bud Prager. La pareja se había conocido porque Prager era el manager de Leslie West, pero pronto se dieron cuenta de que había una sinergia entre ellos, una que más tarde resultaría ser mutuamente beneficiosa.

"Nos desafiamos mutuamente", ríe Jones. "Le lancé el guante para que demostrara que podía ser un manager efectivo para mí, y él me desafió a demostrar que podía formar mi propia banda y hacer realidad mi sueño musical. Fue una gran sociedad".

La Formación de Foreigner

La búsqueda de Jones era formar una banda que pudiera dar vida a sus ideas, y comenzó con dos ingleses que ya conocía. "Había conocido a Ian McDonald antes de que surgiera la idea de la banda", dice Jones, "y parecía lógico pedirle que fuera parte de esto desde el principio".

McDonald, multiinstrumentista que había formado parte de los primeros días de King Crimson, tiene un recuerdo ligeramente diferente del momento en que fue reclutado.

"Por lo que recuerdo, Mick ya tenía a un par de músicos a bordo cuando me contactó. Creo que Al [Greenwood, teclados] ya estaba en la alineación, y había otro más, aunque no puedo recordar quién sería. Pero Mick y yo nos llevábamos muy bien, así que trabajar con él fue lo más lógico".

Probablemente, el baterista Dennis Elliott ya estaba involucrado cuando McDonald fue incorporado, ya que su llegada es considerada crucial por Jones.

"Había tocado con Dennis en el primer álbum en solitario de Ian Hunter [Ian Hunter de 1975]", dice Jones, "y me inspiró mucho en cuanto a la dirección que debía tomar la banda. Tenía una sensación realmente especial en la forma en que tocaba, y me encantaba. Dennis actuaba como un ’sounding board’ para mis ideas, y diría que fue una parte fundamental de Foreigner. De hecho, era el espíritu de la banda para mí."

Jones también estaba decidido a incorporar jóvenes talentos que aportaran frescura y vitalidad, músicos que no estuvieran "contaminados" por años de fracasos o amarguras.

"Al Greenwood y [el bajista] Ed Gagliardi eran de la zona de Nueva York, y aunque habían estado en bandas locales durante unos años, no habían tenido ningún éxito significativo. Pero ambos encajaron con lo que yo buscaba".

El dúo estadounidense fue encontrado a través de una serie de audiciones extensas realizadas en un estudio de ensayo en el edificio donde se encontraba la oficina de Prager.

La Búsqueda de un Vocalista

El mayor problema que enfrentaron fue encontrar al vocalista adecuado. Al final, alrededor de 50 aspirantes fueron audicionados.

"Probamos a muchos. Y todos eran chicos jóvenes que eran desconocidos en ese momento; no creo que ninguno de ellos haya tenido éxito después. Hubo algunos que eran buenos, pero no lo suficientemente buenos. Verás, yo tenía una idea en mi cabeza de cómo debería sonar el cantante. Imaginaba a un Robert Plant o Paul Rodgers cantando las canciones, y seguía cantando para mí mismo para hacerme una idea de lo que funcionaba. Así que no estaba dispuesto a conformarme con menos de alguien que realmente me impresionara".

Dos vocalistas de alto perfil casi recibieron la oportunidad de ser la voz principal de la banda. Uno fue el estadounidense Ian Lloyd, quien había encabezado las listas de éxitos de EE. UU. en 1973 con "Brother Louie" mientras era miembro de Stories.

"Ian era un amigo mío, y nos ayudó durante las audiciones. Estuve a punto de preguntarle si quería ser el vocalista de la banda. Era realmente bueno, y sonaba bien con las canciones".

Lloyd terminaría haciendo coros no solo en este álbum, sino también en las grabaciones posteriores de Foreigner. La segunda posibilidad, por otro lado, fue algo más inverosímil.

"Había conocido a Steve Winwood cuando Spooky Tooth hizo una gira con Traffic", dice Jones. "Y mientras aún estábamos luchando por encontrar un vocalista adecuado, me fui de vacaciones a Gales con un amigo. Steve estaba muy cerca, y pasamos unos días juntos. Siempre fui fan de su voz, y estuve muy tentado de preguntarle si consideraría unirse a la banda. Pero nunca me atreví a pedirlo. Pensé que inevitablemente rechazaría la idea, así que se quedó como una de esas ideas que nunca se ponen en práctica. Aún así, a veces me pregunto si podría haber aceptado intentarlo."

Sin embargo, todas esas ideas se desvanecieron cuando Lou Gramm entró en la historia.

El Rechazo y la Consagración de Foreigner

El camino de la banda hacia el reconocimiento no fue fácil, enfrentando muchas dificultades y rechazos antes de finalmente encontrar su lugar en la industria musical, con su primer álbum siendo un éxito inesperado.